Más allá de la caída estrepitosa de Wall Street, o de las cifras en picada que viene marcando el mercado financiero en el mundo, hoy, la atención se dispara hacia un pequeño pueblo cercano al río Cimarrón, en Oklahoma.
Tierra de los Sioux, de los Cherokee y de los Iroquois mucho antes de la llegada de los europeos, a partir de 1913 Cushing cambió su perfil agrícola por altas torres de perforación, barriles de petróleo y tuberías por donde el “oro negro”, iba transformando la vida de sus habitantes.

Allí sólo viven 8.000 personas, y cientos de inmensos tanques de acero con cabida para 80 millones de barriles de petróleo crudo, las tres cuartas partes de lo que produce el mundo en un día. Pero aquí, en este centro de almacenamiento de crudo, el más importante del país, ya no cabe un litro más. Está hasta el tope.

Esta ciudad de calles rectas y de paisaje abierto, ubicada en el medio de los Estados Unidos, está dando sus señales de alerta en un mercado que lleva semanas agonizando. Un mercado que está “al borde de un ataque de nervios”.

Nadie esperaba, a principios de este año, que el precio del barril de petróleo se hundiría hasta tocar valores negativos por primera vez en la historia. Tampoco estaba previsto que el mundo transitara por una pandemia que confinó a reclusión a más de la mitad de su población.

La vida de todos cambió a una velocidad récord. La economía y el mercado financiero se dieron vuelta por completo, y casi la tercera parte de la demanda petrolera mundial se evaporó. Y el covid-19 se convirtió en la causa de todos los males. Tras él, el miedo, la parálisis, las medidas de distanciamiento social, el cierre de fábricas, negocios, escuelas…

En tiempos normales, el mundo consume unos 100 millones de barriles diarios, pero en la economía de hibernación signada por el coronavirus, la demanda ha caído por debajo de los 90 millones de barriles diarios, según la Agencia de Información de la Energía de Estados Unidos (EIA).
Desde la década del 80, Cushing, también llamado el “mayor cruce de oleoductos del mundo” (Pipeline Crossroad of the World), es el corazón de todos los oleoductos. Es el punto de entrega de petróleo para los compradores de crudo cuyos contratos a futuro están previamente determinados por West Texas Intermediate (WTI), una de las principales referencias para el precio global del petróleo crudo. Un precio que tiene una relación inversa con la capacidad de almacenamiento del lugar. Y en Cushing ya están al límite.

El desplome sin precedentes en la demanda de petróleo está generando situaciones singulares que, probablemente, pasarán a formar parte de la historia de este mercado.
Pero, lejos de ser un fenómeno únicamente estadounidense, la falta de espacio para depositar el crudo sobrante va poco a poco convirtiéndose en un problema global. La cuestión es cuánto espacio queda en el mundo para almacenar petróleo en función de lo que ya está ocupado, y cuándo se llegará al límite.

Corea del Sur, por ejemplo -cuya capacidad de almacenamiento ocupa el cuarto lugar en la región luego de China, Japón y la India- también está cerca de alcanzar su límite. Algo semejante ocurre en las costas de Singapur cerca de las mayores refinerías. Allí, una docena de supertanques esperan -sin fecha definida- el día en que los autoricen a descargar millones de barriles de petróleo.

Algunos indican que la capacidad global, estimada en 500-600 millones de barriles, podría alcanzar su plena utilización en junio.
A pesar de que la OPEC, Rusia y otros productores acordaron reducir la producción en 9.7 millones de barriles por día a partir del 1 de mayo, lo que equivale al 10% de la oferta global, parece no ser suficiente para compensar la estrepitosa caída de la demanda. Si bien la apuesta significa el doble de lo que ocurrió durante la crisis económica-financiera de 2008-09.

Estas medidas pueden aliviar la situación, pero la crisis solo será superada cuando se reestablezca la actividad económica. El covid-19 está colapsando el mercado del petróleo y el resto de la economía mundial. ¿Pero cuánto tiempo tardará en volver a la normalidad una vez que la pandemia sea superada?

Fuente: Río Negro.