Los dos proyectos de extracción de litio que tiene el país producirán en 2022 cerca de 37.500 toneladas del mineral, lo que se traducirá en US$200 millones en concepto de exportaciones.

Desde el Presidente, Alberto Fernández, hasta el jefe de Gobierno porteño, Horacio Rodríguez Larreta, nadie quiere quedar afuera del boom del litio. El mineral más famoso de la última década es clave para la Argentina sobre todo en dos aspectos concretos: para exportar e ingresar dólares y para avanzar en el camino hacia la electromovilidad.

En marzo de este año, Alberto Fernández mantuvo reuniones con empresas mineras de distintos países abocadas a la explotación de litio, aunque las dificultades para invertir se acrecientan al compás de la volatilidad del frente cambiario. En su viaje a Houston, el Presidente sostuvo que “la Argentina multiplicará 10 veces la producción de litio para el 2030″.

Rodríguez Larreta planteó la necesidad de reflexionar sobre el valor del mineral requerido para la fabricación de baterías de autos eléctricos, celulares y juguetes, entre muchas otras cosas: “Tenemos que mirar el valor del litio en los últimos dos años y avanzar para abastecer la demanda”, sostuvo el jefe de Gobierno en una conferencia ante la Cámara Argentina de Comercio.

Los dos proyectos de extracción de litio que tiene el país producirán en 2022 cerca de 37.500 toneladas del codiciado mineral, lo que se traducirá en US$200 millones en concepto de exportaciones. La cifra no es significativa en comparación con otros sectores, pero el asunto está en el mediano plazo: se estima que para 2027 las ventas ascenderán a US$4000 millones.

Para entender las características fundamentales del desarrollo del litio en el país, TN elaboró cinco preguntas que tienen por respuesta las claves de la nueva promesa que se suma a la postergada Vaca Muerta.

¿Qué es el litio?
“El litio es un elemento químico con el símbolo Li: un metal alcalino blando de color blanco plata. No ocurre libremente en la naturaleza, sino en compuestos: por ejemplo, disuelto en agua de mar y en el fluido residual de la producción de petróleo, pero la mayor concentración -y la explotable- se encuentra principalmente en un determinado tipo de roca (espodumeno) y en salmuera”, explica Elisabeth Möhle investigadora del CONICET-UNSAM y comunicadora sobre Desarrollo Sostenible.

Si bien se utiliza litio hace tiempo en la medicina, la elaboración de cerámicas y vidrios o la fabricación de baterías, el aumento explosivo de la demanda surgió a partir de la aceleración de la transición a la electromovilidad y – aun en menor medida- el almacenamiento de energía renovable. Según la Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO) la demanda mundial de litio pasará de 465 mil toneladas en 2021 a 2 millones de toneladas en 2030.

¿Dónde se encuentra el litio y quiénes lo producen?
Actualmente, los mayores productores de litio son Australia (46%), Chile (23%) y China (16%). En conjunto, extraen aproximadamente el 86% del total global. Argentina, con un 7% del mercado, es el cuarto productor del mundo y forma parte del triángulo del litio, junto con Bolivia y Chile.

Ahora bien, “cuando miramos las reservas (los recursos económica y técnicamente explotables), nos encontramos con que Chile tiene el 51%, seguido por Australia con el 16% y la Argentina con el 10%, seguidos por China (6%), Estados Unidos y Canadá (6%) y otros. Dadas las características de los recursos bolivianos, no son clasificados como reservas aún”, explicó Möhle.

¿Cómo se extrae el litio?
En salmuera, -el tipo de yacimiento que existe en la Argentina- la minería de litio consiste en bombear el agua subterránea y exponerla a viento y radiación solar en grandes piletones para concentrar el mineral de interés para después separarlo en una planta química.

En concreto, el litio se extrae a través de la evaporación de la salmuera presente en los salares. Se trata de una técnica más económica que la extracción del mineral de roca, que por otro lado goza de ventajas medioambientales, y del que nuestro país puede sacar provecho debido a la presencia de salares en la Puna de Jujuy, Salta y Catamarca.

¿Quién explota el litio en la Argentina?
Actualmente, hay dos plantas de litio operativas en el país:

Sales de Jujuy -explotado por Orocobre, Toyota y JEMSE- en el Salar de Olaroz (Jujuy).
Proyecto Fénix -explotado por la minera estadounidense Livent- en el Salar del Hombre Muerto (Catamarca).
En diálogo con TN, Felipe Albornoz, presidente de Jujuy Energía y Minería S.A. (JEMSE) explicó que “actualmente Jujuy cuenta con un proyecto en operación en el salar de Olaroz, uno en etapa de finalización de la construcción de planta y otro proyecto en etapa de análisis económico avanzado en el salar de Cauchari. Además, hay cinco iniciativas en etapa de exploración en Jama, Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc”.

“Particularmente, el Salar de Olaroz-Cauchari presenta recursos de enorme potencial medidos en más de 4600 millones de metros cúbicos de salmuera rica en litio”, agregó el directivo.

¿Qué aporta a la economía?
“El aporte del sector a la economía nacional tiene diferentes dimensiones. En primer lugar, las exportaciones y la generación de divisas necesaria para que el conjunto de la economía pueda crecer. El litio es el tercer mineral que se exporta, después de oro y plata, pero viene disputando el segundo lugar”, enfatizó la investigadora del CONICET.

En cuanto al precio, la Resolución General 5197/2022 fijó un valor testigo de 53 dólares el kilogramo de carbonato de litio para las exportaciones de este producto que tengan como destino Canadá, Estados Unidos, Hong Kong, Corea del Sur, China, Filipinas, Japón, Taiwán y Tailandia.

En 2022 la Argentina exportó carbonato de litio por US$458 millones y se espera que la cifra ascienda a US$8.000 millones en 2030 (el equivalente al 9% de las exportaciones totales de 2021).

En materia de empleo, en 2016 la actividad generó 658 puestos de trabajo directos, en julio de 2019 fueron 1494, y en julio de 2022 el número ascendió a 3016. Prácticamente todo el empleo es en las provincias litíferas: en Jujuy, Salta y Catamarca, con una alta proporción de los puestos ubicados en localidades alejadas de las capitales provinciales.

“Otra característica de estos trabajos es que los salarios duplican el promedio del sector privado: en el primer semestre de 2022 la producción de litio pagó sueldos de $337.000, mientras que el promedio del sector privado para el mismo período fue de $147.000″, detalló Elisabeth Möhle.

“La clave del desarrollo del litio está en fortalecer las capacidades estatales para tomar decisiones inteligentes en el fomento de inversiones, los requerimientos de empleo, los controles ambientales, la participación ciudadana y la vinculación científica. El litio en sí mismo no nos salva, pero implica una oportunidad para diversificar la canasta exportadora, crear empleo y desarrollar una cadena de valor que multiplique su impacto positivo”, concluyó la especialista.

Fuente: TN