Petróleo en playas de Brasil: el misterio de las masivas manchas de crudo que provocaron una crisis inédita

Cuando Brasil comenzaba a reponerse de la crisis ambiental que generaron los incendios en la Amazonía, una nueva emergencia (aun más grave, según algunos expertos) llegó a través de las costas.

El 30 de agosto pasado fue detectada por primera vez la llegada masiva de petróleo crudo a las playas del noreste del país, en una magnitud inédita en la zona.

Y es que desde entonces unas 900 toneladas de residuos han contaminado al menos 201 playas a lo largo de 2.500 km de costas.

Las autoridades han encontrado 67 animales afectados, 14 de los cuales murieron, según informaron las autoridades brasileñas esta semana, que han tratado de identificar -sin éxito hasta ahora- cuál es el origen del crudo.

“En la historia de Brasil, desde el punto de vista del ámbito marino, no tenemos registro de un incidente así… una magnitud muy grande”, dijo a BBC Brasil Flávio Lima, un experto de la Universidad Estatal de Rio Grande do Norte que colabora en la investigación.

Mapa de las playas afectadas — Image captionEl Ministerio del Medio Ambiente compartió un mapa con los puntos afectados y el nivel de concentración de petróleo.

El gobierno ha enviado a 5.000 militares que se están sumando a decenas de voluntarios que trabajan en la retirada de residuos en las playas del noreste brasileño, consideradas entre las más bellas de la costa este sudamericana.

Una amplia investigación en la que participa la Marina, la Policía Federal, el Ministerio del Medio Ambiente, la empresa petrolera Petrobras y expertos está en marcha.

Primeras señales

La primera señal del petróleo derramado se registró en tres playas de la costa de Paraíba, el 30 de agosto.

Durante el siguiente mes, el derrame se extendió a 63 localidades en nueve estados del noreste: Pará, Maranhao, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe y Bahía.

Las manchas tienen la misma característica: un material denso y viscoso, de color negro, capaz de flotar en el agua.

Petróleo en playas de Brasil — Image captionEl crudo ha aparecido en las playas y en el agua cercana a las costas de nueve estados del noreste de Brasil.

Petrobras, la petrolera estatal de Brasil, asegura que ese petróleo no es del tipo que se produce en Brasil. Aunque rechaza la responsabilidad, ha colaborado en la limpieza de playas.

“El análisis realizado en muestras de petróleo crudo encontradas en playas en el noreste mostró, a través de la observación de moléculas específicas, que la familia de compuestos orgánicos del material encontrado no es compatible con la de aceites producidos y comercializados por la empresa“, señaló la empresa a BBC Brasil.

¿Cuál es su origen entonces?

Las autoridades, expertos y activistas han planteado una serie de hipótesis sobre el origen del crudo.

Entre las más probables están: el posible hundimiento de un barco que liberó petróleo al mar, una o varias fugas accidentaleso la limpieza ilegal de un petrolero.

La región sur del Atlántico es muy transitada por barcos petroleros.

“Aproximadamente 140 barcos atravesaron esa región. Podría ser algo criminal, podría ser una fuga accidental. También podría ser un barco que se hundió. Ahora es complejo [esclarecerlo]”, dijo el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, hace unos días.

Una mancha de petróleo en un arrecife de Brasil — Image captionLa contaminación de arrecifes de coral ha comenzado a detectarse en algunos puntos de la costa de Brasil.

BBC Brasil habló con los organismos que participaron en la investigación, pero ninguno de ellos quiso hacer un comentario oficial ni revelar detalles sobre las líneas de investigación.

Sin embargo, los profesores de ingeniería petrolera de la Universidad de São Paulo (USP), Ricardo Cabral de Azevedo y Patricia Matai, dijeron que se necesita un monitoreo satelital para identificar la “pluma” de la contaminación, como se le dice técnicamente a este tipo de sucesos.

“Con base en esto, es posible identificar el origen y la trayectoria de la pluma“, explicaron los expertos a BBC Brasil.

¿Petróleo de Venezuela?

Con la tecnología adecuada, la investigación podría ser relativamente simple, pero depende de la colaboración de otros países y empresas extranjeras, indicaron los expertos.

Primero es necesario definir la composición del material encontrado.

Un indicador es el llamado grado API, una escala creada por el Instituto Estadounidense del Petróleo para medir la densidad relativa de los líquidos derivados del petróleo en relación con el agua. Cuanto más bajo es el nivel, más denso y menos valioso es.

Una persona con manchas de petróleo se lava — Image captionBrasil asegura que el tipo de crudo hallado no corresponde con el que se produce en el país.

Por debajo de 10, se hundiría en el mar y este no es el caso. Más de 30 es un crudo liviano, como el de la Cuenca de Santos (31) de la producción brasileña.

El martes, el ministro brasileño de Medio Ambiente, Ricardo Salles, afirmó que el petróleo corresponde a la producción de Venezuela, aunque admitió que se desconoce cómo se produjo su derrame.

“No solo Petrobras, sino también otros laboratorios hicieron la comparación de las muestras de petróleo. Primero fue hecha una comparación con petróleo de origen brasileño y fue descartado”, afirmó Salles, según la agencia de noticias EFE.

“Fue detectada la coincidencia con un petróleo específico de Venezuela, incluso de dos o tres pozos que son los del potencial origen de ese petróleo. No queremos decir que ese petróleo se está derramando en Venezuela y llegando hasta aquí. Lo que decimos es que es un petróleo extraído de pozos venezolanos”, indicó Salles.

Voluntarios limpian una playa — Image captionLuego de semanas de derrame, aún no se sabe cuál es la fuente del petróleo que llega a las playas de Brasil.

El señalamiento, que ha sido constante desde hace varios días, ya había sido rechazado “categóricamente” por Manuel Quevedo, director de Petróleos de Venezuela (Pdvsa), la empresa estatal del país vecino.

¿Viene de un barco?

Cuándo y dónde comenzó el incidente involucra una combinación de cinco elementos, según los especialistas: densidad de petróleo, fechas de avistamiento en las playas, corrientes del océano Atlántico, dirección e intensidad del viento y rutas de los barcos.

Con modelos matemáticos, es posible rastrear las rutas probables por las que viajó el petróleo y estimar un área probable de origen de la fuga, y aún se investiga qué barcos pasaron por la zona hace dos meses.

“La imagen en tiempo real está ahí, disponible. Simplemente hay que juntar las piezas y echar atrás el reloj”, explicó el oceanógrafo Tarcisio A. Cordeiro, profesor de la Universidad Federal de Paraíba (UFPB) y del laboratorio de Ecología y Sistemas Costeros.

Como en el sector de la aviación, hay una serie de herramientas en internet que permiten determinar la posición y la ruta de las embarcaciones satelitales en tiempo real, así como mapear el historial de tráfico.

Manchas de petróleo en una playa de Brasil — Image captionPlayas como las de Bahía de Todos los Santos, una de las más turísticas de Brasil, se han visto afectadas por el derrame de petróleo.

Según el diario Folha de Sao Paulo, las investigaciones del Centro Integrado para la Seguridad Marina identificaron la presencia de 140 buques tanque durante agosto en un área de 123 kilómetros cuadrados.

Las autoridades pidieron a los buques que se ajustan al perfil investigado (con transporte de petróleo crudo) que ofrezcan información.

También existe la posibilidad de que el petróleo encontrado haya estado en el océano durante meses o años, por ejemplo, dentro de un barco hundido, según los expertos.

Ricardo César de Barros Oliveira, ecologista y coordinador de gestión costera del Instituto Ambiental de Alagoas, cree que el petróleo se ha escapado de la bodega de un barco.

“Esto [puede originarse] en el lavado de la bodega o la fuga de buques que transportan petróleo”, dice.

Otros expertos descartan la hipótesis del lavado, pues la cantidad de petróleo que se vierte en esa tarea ilegal es mucho menor que la cantidad que llegó a las costas.

Grave impacto ambiental

Según el experto ambiental Flávio Lima, desde el punto de vista ambiental el daño causado por esta fuga es uno de los más grandes jamás registrados en el noreste.

El especialista afirma que las manchas tienen graves efectos sobre los animales contaminados.

Una tortuga cubierta de petróleo en Brasil — Image captionEntre los animales afectados están las tortugas, algunas de las cuales han llegado a la playa cubiertas de petróleo.

“La primera tortuga viva que apareció en Rio Grande do Norte fue devuelta al mar por los residentes locales, antes de que el equipo llegara al sitio. La segunda fue encontrada muerta y la tercera fue encontrada viva el 23 de este mes (octubre)”, explicó.

Los voluntarios llevan un trabajo minucioso para “descontaminar” a los seres vivos afectados, que consta de varias fases: la primera de ellas, que se centra en “limpiar” al animal, puede llegar a durar hasta cinco días.