El proyecto de cobre buscará en la próxima campaña los datos para la prefactibilidad y diseño.

Altar es el quinto gran yacimiento de cobre que tiene la provincia en estado avanzado y en la última campaña de exploración aceleró ritmo, quedando más cerca de la prefactibilidad. Si bien está menos avanzado que otros como Vicuña o Los Azules, los tiempos están acelerándose. Una muestra de eso es que en septiembre tiene previsto presentar el PEA (Evaluación Económica Preliminar), que es un hito clave.

Con este documento tendrán definido el plan de trabajo, por lo que sabrán, entre otras cosas, si es más conveniente hacer una mina a cielo abierto o si podrían avanzar con una parte con este diseño y otra subterránea. También, podrían destrabar un desembolso importante de fondos con el que financiarán otra exploración, clave para la factibilidad.

Las buenas noticias que dio el yacimiento ubicado en Calingasta en las últimas campañas de exploración están poniendo al proyecto que hoy trabaja Aldebarán Resources entre los más prometedores. En el segundo semestre de 2024, antes de la última campaña, la firma anunció una actualización de recursos donde duplicaron la cantidad de cobre registrado.

Esto los posicionó en el quinto puesto mundial de los más grandes en manos de empresas junior. En ese momento anunciaron que tenían entre recursos medidos e indicados 3.500 millones de libras, que equivalen a 9 millones de toneladas del metal conductor.

Eso fue antes de la última campaña de exploración 2024-2025, en la que perforaron 25.000 metros, siendo la más grande de la empresa hasta el momento. Pero ahora, adelantó el country manager del proyecto, Javier Robeto, no volverán a actualizar recursos, sino que lo que piensan hacer es afinar los datos. Es que además de esos 9 millones de toneladas, que están medidas e indicadas, con una mayor certeza, hay un 30% más que son reservas de cobre “inferidas”.

Lo que harán es avanzar con los estudios para darle más seguridad a esa cantidad, pensando ya en la prefactibilidad. Es que, según explicó el responsable del proyecto, para este estudio, que se presenta en las bolsas internacionales, “lo único que se puede mostrar es el recurso medido e indicado”. Si bien hoy tienen una gran cantidad de cobre estudiado con un grado alto de certeza, para estar en mejor posición frente a los estándares canadienses van a avanzar con esta recategorización.

El estudio de prefactibilidad es uno de los más importantes en las empresas para poder avanzar en la búsqueda de inversores para una posible explotación, y es el objetivo a mediano plazo de la empresa en el que ya está trabajando.

Ahora están enfocados en terminar el PEA, que publicarán en septiembre, y donde tendrán definidos algunos de los aspectos clave del diseño de trabajo. Uno de estos es si será una explotación 100% a cielo abierto o si avanzarán con una parte en modalidad subterránea. Esta posibilidad tiene que ver con el yacimiento tiene algunas zonas de valor que sería conveniente explotar de esa manera. En este punto también van a tener datos sobre el tipo de procesamiento, cuánto puede salir la puesta en marcha de Altar y cómo se verá el proyecto si se concreta. “En la PEA vamos a ver los escenarios más viables para el proyecto”, explicó.

La evaluación preliminar también les permitirá destrabar un aporte clave: parte de los fondos que Rio Tinto comprometió con Altar. La primera firma, una de las principales mineras del mundo, fijó un acuerdo en el que, a cambio de avanzar con estudios de su tecnología de biolixiviación, apoya económicamente al proyecto de cobre. Los giros son en etapas, según el proyecto sanjuanino va cumpliendo con ciertos hitos y uno de estos es obtener la PEA. Si sale todo como tenían previsto, explicó Robeto, la firma podría darles 30 millones de dólares estadounidenses en esta etapa.

Con estos fondos, Altar podrá financiar buena parte de la próxima campaña de exploración, que será en los meses cálidos de 2025 – 2026. Todavía no está definido qué tan intensa será, pero Robeto dijo que podría ser similar a la anterior. El gran cambio tiene que ver con qué buscarán determinar en esta ocasión. Mientras en temporadas anteriores definir la cantidad de cobre fue lo principal, ahora el proyecto debe concentrarse en la información necesaria para un posible avance a la explotación.

Entre los objetivos principales, explicó Robeto, estará recategorizar más mineral de inferido a identificado y medido. Pero también avanzarán con lo que se llaman estudios ingenieriles. También con perforaciones, los técnicos buscan conocer cómo es la roca del yacimiento y cómo se comportará en caso de que empiece la producción. Es información que será clave a la hora de hacer la factibilidad. También buscarán, por ejemplo, fuentes de agua subterránea en las inmediaciones del yacimiento, que puedan servir para la producción futura. Es una etapa clave para definir los detalles técnicos de cómo será la posible puesta en marcha.

Con toda esta información, la empresa empezará a trabajar en la prefactiblidad, que calculan que estará lista a finales de 2026. Con este paso se encontrará más cerca de las etapas en las que hoy están proyectos como Los Azules, que ya presentó este informe y está cerca de obtener la factibilidad.

Ese será el último hito en el acuerdo con Rio Tinto, ya que la empresa británica podría desembolsar 190 millones de dólares en este punto, con lo que estará en condiciones de adquirir el 20% del proyecto sanjuanino. Robeto explicó que esto todavía está por verse, ya que la minera de mayor tamaño puede “retirarse en el momento en que prefiera” de lo firmado. Aun así, los avances que está logrando en los últimos años Altar posicionan el proyecto como uno de los depósitos de cobre más prometedores de la provincia y también del país.

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Fuente: Diario de Cuyo