Vaca Muerta se consolidó como el corazón energético de la Argentina al captar el 76% del total de las inversiones en exploración y producción de hidrocarburos durante 2024. Así lo reveló un informe de la consultora Aleph Energy, basado en datos oficiales de la Secretaría de Energía.

El trabajo confirma la centralidad de la Cuenca Neuquina en la estrategia nacional de explotación de petróleo y gas, en un contexto donde el no convencional se impone con fuerza.

La inversión global del sector alcanzó los 12.800 millones de dólares, con un marcado sesgo hacia el desarrollo del shale oil. El informe detalla que del total, 9.893 millones se destinaron a petróleo y apenas 2.585 millones al gas natural, confirmando el desplazamiento de este último dentro del esquema de prioridades del upstream. El petróleo creció un 21% interanual, mientras que el gas cayó un 39%, marcando un quiebre.

El crecimiento de Vaca Muerta se explica por varios factores, pero principalmente por la mejora en la infraestructura de evacuación del crudo, que permite aumentar la producción y asegurar exportaciones. Las operadoras concentraron sus esfuerzos en el shale oil, con un crecimiento del 47% frente al año anterior, mientras que el petróleo convencional se retrajo un 28%, dejando en evidencia la reorientación estructural del sector.

Neuquén lidera todas las estadísticas con 9.700 millones de dólares invertidos, muy por encima de Chubut, que registró 1.222 millones, y Santa Cruz, que recibió 794 millones. La Cuenca Neuquina explicó el 78% del total nacional, lo que ratifica su dominio absoluto en el mapa energético argentino. La diferencia respecto de otras cuencas se amplía año tras año, debido a la rentabilidad y la eficiencia de los pozos no convencionales.

El informe también señala que solo el 4,5% del total invertido se destinó a exploración, lo que confirma que la industria busca explotar reservas ya conocidas. Este dato refleja una política de inversión conservadora, enfocada en producir rápido y con alto retorno. A su vez, el offshore convencional representó un 5,5% del total, sostenido por la inversión sísmica del Concurso Abierto 2018 y el avance del Proyecto Fénix en la Cuenca Marina Austral 1.

El Proyecto Fénix, que finalizará a fines de 2024, representa la última gran apuesta del offshore convencional. Sin embargo, su incidencia en el total es marginal frente al volumen que mueve Vaca Muerta. Las empresas priorizan el shale por su escala, sus márgenes y su flexibilidad operativa, lo que deja a los proyectos convencionales en una situación de claro retroceso.

El segmento convencional perdió protagonismo, con una retracción del 22% interanual, golpeado por las desinversiones. El caso más visible fue el retiro de YPF del Proyecto Andes, pero también influyó la salida de otras operadoras de áreas maduras, que ya no ofrecen rentabilidad suficiente. La tendencia afecta a regiones históricas como el Golfo San Jorge, donde muchas concesiones no cuentan aún con nuevas proyecciones para 2025.

Entre las áreas sin estimaciones de inversión figuran concesiones relevantes como Los Perales–Las Mesetas, Cañadón León–Meseta Espinosa y El Guadal–Loma del Cuy. Estas zonas, alguna vez estratégicas para el convencional, ya no figuran como prioridad para las compañías que operan en la Argentina. El foco del capital se desplazó por completo al no convencional.

Las operadoras adoptaron un enfoque pragmático: prefieren pozos de recuperación rápida, menor riesgo geológico y ciclos cortos de inversión. El shale ofrece esas condiciones y se alinea con los criterios globales de eficiencia. Por eso, muchas decisiones estratégicas giran en torno a la Cuenca Neuquina.

La inversión se concentra en proyectos con horizonte de rentabilidad claro. El modelo de negocio privilegia la escala, la tecnología aplicada y la integración con infraestructura exportadora. Vaca Muerta cumple todos esos requisitos, mientras que otras cuencas pierden atractivo.

El informe de Aleph Energy advierte que esta concentración no es coyuntural. Señala que el dominio de Vaca Muerta obedece a una reconfiguración permanente del sector, donde la competitividad define la viabilidad de cada proyecto.

La matriz energética argentina muestra un cambio profundo. El sur patagónico, que durante décadas concentró la producción nacional, empieza a ceder ante el avance de Neuquén y su cuenca no convencional.

El gobierno nacional apuesta a este crecimiento con obras clave como oleoductos, plantas de tratamiento y mejoras en rutas petroleras. Esta infraestructura es clave para sostener la expansión del shale y garantizar la salida del crudo hacia puertos y refinerías.

Las exportaciones comienzan a jugar un rol cada vez más importante. Con un mercado interno estancado, la posibilidad de colocar crudo en el exterior se volvió central. Vaca Muerta tiene la escala necesaria para alimentar ese circuito.

Las empresas también destinan parte del capital a tecnologías de recuperación secundaria y eficiencia operativa. Estos avances permiten reducir costos y maximizar la extracción, con impacto directo en los márgenes de ganancia.

El mapa energético argentino cambia de forma acelerada. La concentración de capital en Vaca Muerta se suma a la retracción de otras regiones, con impacto económico y social en provincias como Chubut y Santa Cruz.

Las regalías provinciales reflejan esta asimetría. Neuquén recibe cada vez más recursos, mientras que otras jurisdicciones enfrentan recortes por caída de producción.

El modelo de explotación también cambia. El shale exige otro tipo de maquinaria, personal calificado y logística adaptada, lo que transforma el ecosistema del trabajo petrolero.

Los gremios siguen con atención este proceso. El avance del shale abre oportunidades, pero también tensiona relaciones laborales en regiones que dependen del convencional.

El informe confirma que Vaca Muerta no es solo una formación geológica. Es un modelo económico, una estrategia productiva y una apuesta política de largo plazo.

Las cifras de 2024 consolidan esa visión. Con el 76% del total invertido, Vaca Muerta lidera la agenda energética argentina sin discusión.

El protagonismo neuquino reordena prioridades empresarias y gubernamentales. Todo indica que este esquema se profundizará en los próximos años.

La caída del gas y el abandono del convencional marcan un cambio de era. El país redefine su matriz energética con foco en el petróleo de rápida recuperación.

Los fondos van hacia donde hay retorno inmediato. La exploración se frena y el riesgo se reduce. El shale aparece como la única apuesta viable a corto plazo.

El futuro del petróleo argentino ya no está en discusión. Vaca Muerta se impone por peso propio y arrastra el resto del sector a su lógica.

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Fuente: LU17